玉米喜温喜光。玉米种子发芽的最低温度为6℃~7℃，但发芽速度极为缓慢，易受土壤中细菌和真菌侵害而腐烂。有的地方为了避免伏旱影响和高温季节带来的授粉不良，在入春时过早播种，由于土温低、季节性气温尚未稳定，从播种到出苗往往需要20天，其间如遇阴雨或寒潮，常造成出苗不齐或种子霉烂。玉米种子在10℃~12℃的温度下发芽较快而且整齐，生产上把这一温度作为开始播种的最低温度指标。
玉米幼苗抗低温能力比生长后期强。遇0℃低温不至于冻死，在-2℃~-3℃的短期低温下，幼苗会受到损伤，若温度回升快，管理及时，幼苗在几天后即可恢复正常生长。若低温条件持续长，幼苗就会冻死。玉米长出4~5片叶子时，仍能抵抗轻微霜冻，此后抗寒能力逐渐降低。低温致使幼苗生长缓慢的原因是根的代谢减慢，当温度降至4℃~5℃时，根系完全停止生长。在农业生产管理上，采取起垄播种来增加日照面积或采用地膜覆盖提高土壤温度，对促进根系发育有很大好处。